Μια απρόσμενη παραδοχή που προκαλεί πολιτικούς τριγμούς στην Ινδία έκανε ο υπουργός Πετρελαίου Χαρντίπ Σινγκ Πούρι, ο οποίος επιβεβαίωσε ότι είχε επαφές με τον διαβόητο Αμερικανό χρηματιστή Τζέφρι Έπσταϊν.
Ο Ινδός πολιτικός και πρώην διπλωμάτης εξήγησε ότι οι συναντήσεις αυτές πραγματοποιήθηκαν την περίοδο που ο ίδιος διέμενε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ξεκαθαρίζοντας όμως με κατηγορηματικό τρόπο ότι δεν είχε την παραμικρή εμπλοκή σε οποιαδήποτε παράνομη δραστηριότητα.
Ο Πούρι, ο οποίος πριν ακολουθήσει την πολιτική του καριέρα υπηρέτησε ως πρεσβευτής της Ινδίας στον ΟΗΕ από το 2009 έως το 2013, ανέφερε ότι η γνωριμία τους προέκυψε μέσω του Διεθνούς Ινστιτούτου Ειρήνης.
Πρόκειται για μια γνωστή δεξαμενή σκέψης με έδρα τη Νέα Υόρκη, στην οποία ο υπουργός συμμετείχε ενεργά. Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, οι συναντήσεις του με τον Έπσταϊν ήταν περιορισμένες, καθώς τον είδε το πολύ τέσσερις φορές στο πλαίσιο των δραστηριοτήτων του ινστιτούτου.
Η υπόθεση πήρε μεγάλες διαστάσεις όταν ο ηγέτης της ινδικής αντιπολίτευσης, Ραχούλ Γκάντι, έφερε το θέμα στο κοινοβούλιο. Ο Γκάντι αποκάλυψε ότι το όνομα του υπουργού εντοπίστηκε σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που είχε στείλει ο Έπσταϊν, ζητώντας από την κυβέρνηση του Ναρέντρα Μόντι πλήρεις εξηγήσεις για το περιεχόμενο αυτών των επαφών.
Η πίεση προς την κυβέρνηση είναι έντονη, καθώς η κοινή γνώμη παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα τις συνδέσεις δημόσιων προσώπων με τον καταδικασμένο εγκληματία.
Από την πλευρά του, ο Πούρι υποστηρίζει ότι η επικοινωνία τους ήταν καθαρά επαγγελματικού χαρακτήρα. Τα έγγραφα που δημοσιοποίησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ δείχνουν ότι η αλληλογραφία αφορούσε κυρίως την προσπάθεια του Ινδού διπλωμάτη να φέρει σε επαφή την Ινδία με τον ιδρυτή του LinkedIn, Ράιντ Χόφμαν.
Σκοπός ήταν να διερευνηθούν πιθανές επενδύσεις στον τομέα του ίντερνετ και της τεχνολογίας στη χώρα, με τον Έπσταϊν να λειτουργεί ως ενδιάμεσος κρίκος σε αυτό το δίκτυο επαφών.
Η σκιά του σκανδάλου Έπσταϊν έχει επηρεάσει και άλλα πρόσωπα που συνδέονταν με το ίδιο ινστιτούτο. Ο επικεφαλής του, ο Νορβηγός διπλωμάτης Τέργε Ρόεντ-Λάρσεν, έχει ήδη ζητήσει δημόσια συγγνώμη για τις σχέσεις του με τον χρηματιστή, ενώ η σύζυγός του αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τη θέση της πρεσβευτού.
Παρά τις εξηγήσεις του Πούρι, η αντιπολίτευση συνεχίζει να ζητά διαφάνεια, θέλοντας να διασφαλίσει ότι δεν υπήρξαν άλλες σκιώδεις δοσοληψίες πίσω από τις κλειστές πόρτες των διπλωματικών συναντήσεων στη Νέα Υόρκη.
